Un difetto delle sempre più frequenti discussioni sull'unita europea è il loro punto di partenza quasi immancabilmente istituzionale ed economicistico. Si dà per scontato che l'impulso ai processi d'integrazione politica ed economica provenga, e sia destinato a provenire, sempre dall'alto, dai governi o dai grandi gruppi industriali. Kaelble capovolge quest'ottica, sostenendo che, a partire dalla fine del secolo scorso e con una forte accelerazione nel secondo dopoguerra, in direzione dell'integrazione si sono avute in realtà anche forti spinte dal basso, dalla società civile. E lo documenta con un'analisi rivelatrice delle tendenze delle società dell'Europa occidentale a partire dal 1880, nei loro aspetti più significativi: famiglia, industria, mobilità sociale, scolarizzazione, urbanizzazione, Welfare State.