Concepito per fungere da introduzione ad una più ampia opera sulla storia della filosofia antica, questo saggio di Havelock esamina i documenti e le testimonianze sui più antichi pensatori greci – da Talete a Pitagora, dagli atomisti alla sofistica – per offrire un'alternativa «revisionista» all'interpretazione «ortodossa» del pensiero «preplatonico». Secondo Havelock, infatti, i maestri di sapienza greci che hanno preceduto Platone non devono essere considerati solo come precursori di Platone o di Aristotele, ma soprattutto come gli autori che hanno segnato il passaggio dalla cultura orale, narrativa, concreta alla cultura scritta, astratta, filosofica.