Il canone letterario è il complesso delle opere al quale una comunità riconosce un valore particolare ed esemplare. All'interno della sua tradizione la comunità riterrà, quindi, necessario che quelle opere vengano conosciute e trasmesse. Ma come si forma un canone letterario? Qual è il suo significato profondo? Come si mantiene o si muta nel tempo? Dopo aver preso in esame il dibattito, Onofri si concentra sul Novecento italiano attraverso una campionatura delle antologie di poesia, delle opere critiche e delle storie letterarie.