Nel 1518 un pirata spagnolo offre in dono a papa Leone X quella che ritiene una vera primizia, un 'turco' istruito, al-Hasan al-Wazzan, viaggiatore e diplomatico di Fez catturato nel corso delle sue scorribande. La vita serba all'ospite prigioniero nuove occasioni: convertito e scarcerato, Giovanni Leone - questo il suo nome da cristiano - meglio noto come Leone l'Africano, passa nove anni nel nostro Paese, tra frequentazioni di rango e servizi per la corte. Un frammento soltanto resta indelebile della sua persona: quella Descrittione dell'Africa, primo resoconto geografico delle sue terre, pubblicata in Italia nel 1550 e destinata a una fortuna duratura. Sulle sue esili tracce, sul silenzio sconcertante che le avvolge, Natalie Zemon Davis esercita tutto il suo talento: «Ho inquadrato al-Hasan al-Wazzan entro la società nordafricana del XVI secolo, popolata di berberi, andalusi, arabi, ebrei e neri, mentre gli europei ne stavano erodendo i margini. Ho decifrato le prospettive diplomatiche, scientifiche, religiose, letterarie e sessuali che portò con sé in Italia; ho mostrato in quali modi reagì alla società europea cristiana, cosa imparò, cosa risvegliò il suo interesse e cosa lo turbò; quel che fece, come si trasformò e scrisse durante quel soggiorno. E al termine di questo lungo viaggio con lui, ho cercato di immaginare quale sia stato il suo lascito. È forse vero che le acque del Mediterraneo non divisero soltanto nord e sud, credenti e infedeli, ma crearono anche legami tra gli uni e gli altri attraverso simili strategie di dissimulazione, rappresentazione, adattamento, alla ricerca di lumi di pace?».

Dell'edizione inglese di questo libro hanno scritto:

Un capolavoro di competenza e sensibilità.

Stephen Greenblatt, Harvard University

Un'importante lezione sulla possibilità della comunicazione in un mondo diviso dalla violenza.

"Publishers Weekly"

Il ritratto di 'un uomo con una doppia prospettiva', in bilico tra due culture in conflitto.

"The New Yorker"