Messi alla prova dai grandi totalitarismi, molti intellettuali del XX secolo ne hanno abbracciato i regimi e solo pochi non hanno ceduto. Non sono eroi, non sono lottatori della resistenza. Per queste figure-modello, come Popper, Berlin, Aron, Bobbio, Arendt e Orwell - ma anche Adorno, dal percorso più contraddittorio e meno lineare - Ralf Dahrendorf ha trovato un nome: erasmiani. In omaggio a Erasmo da Rotterdam che, già cinquecento anni fa, dimostrava di possedere le virtù che rendono alcuni immuni alle tentazioni dell'illibertà. Le biografie esemplari di una generazione, che ha sperimentato senza cedere la seduzione del potere totalitario, delineano una dottrina della libertà come virtù che travalica il tempo.